Télescope Hubble : bientôt 30 ans de bons et loyaux services

C’était le 24 avril 1990, il y a exactement 29 ans. La navette spatiale de la Nasa, Discovery, décollait de Cap Canaveral. Elle allait mettre en orbite ce qui devait être l’un des plus puissants observateurs de l’Univers : le télescope Hubble. Après l’explosion de la navette Challenger en 1986, tout le monde retenait son souffle. Hubble fut largué à 600 km au-dessus de la Terre sans encombre. Il allait enfin pouvoir nous offrir de magnifiques images du cosmos. Mais tout ne se déroula pas comme prévu.

Hubble, le télescope qui voyait flou

Suite à la catastrophe de Challenger, le miroir d’Hubble, large de 2,40 m de diamètre et poli à la main, est resté 7 ans dans un hangar. Au moment de la mise en orbite du télescope, on s’aperçut que celui-ci était myope ! Il fallut attendre une expédition spatiale de maintenance trois ans plus tard pour lui redonner la vue. Il put alors enfin nous montrer les merveilles de l’Univers.
Depuis, Hubble a bénéficié de quatre autres missions de maintenance, en 1997, 1999, 2002 et 2009. Cela fait donc 10 ans qu’il fonctionne avec des appareils de détection vieillissants, même si nombre d’entre eux ont été remplacés. Cependant, le 8 janvier, on a bien cru perdre définitivement Hubble. L’une de ses caméras, la WF 3, a cessé de fonctionner. Les ingénieurs ont heureusement réussi à la réinitialiser à distance. Depuis le 15 janvier le télescope bientôt trentenaire observe de nouveau les étoiles et les confins de l’Univers.

Hubble, les plus belles images de l’Univers

Chaque année, à la date anniversaire de la mise en orbite d’Hubble, la Nasa nous dévoile l’un de ses plus beaux clichés. S’affichent alors devant nos yeux des images époustouflantes :

• des galaxies en forme de spirale ;
  
• des nébuleuses ;
  
• des amas d’étoiles ;
  
• les planètes de notre système solaire ;
  
• etc.
  

Les scientifiques de l’agence spatiale américaine espèrent qu’Hubble fêtera son trentième anniversaire, et même un peu plus. En effet, son successeur 100 fois plus puissant, le télescope James Webb, ne sera mis en service qu’en mars 2021… si tout se passe bien.